2022年世界杯今年11月打响，亿万球迷目光会聚焦西亚的卡塔尔赛场，届时来自世界6大洲的32支劲旅将全力争夺“大力神”冠军奖杯。代表亚洲参赛的有伊朗、沙特、澳大利亚、日本、韩国和东道主卡塔尔等6队，这是世界杯历史上亚洲参加正赛阶段球队最多的一次盛会，让人期待。

但是，卡塔尔世界杯正赛与中国男足无关，因为国足又倒在12强赛，无缘2022年世界杯，这意味着中国队将开始备战4年后的2026年世界杯。2026年世界杯又称为“美加墨世界杯”，由美国、加拿大、墨西哥三个国家联合承办，参加正赛球队从36支扩大到48支，亚洲出线名额从4.5个增加到8.5个，相比以前，国足晋级世界杯正赛的“希望”更大了。

8月1日，亚足联公布了2026年世界杯亚洲区预选赛赛制方案，分四个阶段和洲际附加赛5个环节。国足从第二阶段开始比赛，由第一阶段亚洲排名第26至46位的球队进行主客场淘汰赛，11支获胜队和亚洲排名第1至25的球队参加，这36队将抽签分成9组，每组4队，主客场制，小组积分前2名球队晋级第三阶段18强赛。比赛时间是2023年11月、2024年3月、2024年6月的国际足联国家队比赛窗口期。第三阶段有18支球队，将依据世界排名抽签编入3组，每组6队，小组积分前2名球队直接晋级2026世界杯正赛；每组第3名、第4名球队获得第四阶段6强赛资格。第四阶段6支参赛队将抽签分成两组，采取单循环比赛，两个组积分第1名球队获得最后两个出线名额，两个组第2名球队进行主客场淘汰赛，获胜者将获得参加跨洲附加赛资格。

假设国足顺利晋级第三阶段，18支球队依据最新世界排名抽签分成3组，每组6队，这意味着会分成3个档次，在排名不变情况下，伊朗、日本、韩国3队是一档种子队，澳大利亚、卡塔尔、沙特3队无疑是二档球队，阿联酋、伊拉克、阿曼是三档球队，剩下来的球队以此类推。

如此看来，国足18强赛有可能获得的理想名次是小组第3或第4，这是比较现实的成绩和最好的结果。